home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 032690 / 0326510.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  9.0 KB  |  199 lines
  1.                                                                                 INTERVIEW, Page 62Exxon Strikes Back
  2.  
  3.  
  4. One year after the Alaska spill, the company's chairman,
  5. LAWRENCE RAWL, speaks bluntly about mounting troubles, battered
  6. images and Captain Joe Hazelwood
  7.  
  8. By RICHARD BEHAR and Lawrence Rawl
  9.  
  10.  
  11.     Q. Exxon bashing is now in vogue. While Johnson & Johnson
  12. got good press for its handling of the Tylenol scare in 1982
  13. and Perrier won praise recently for quickly recalling its
  14. tainted spring water, Exxon is charged with "arrogance." Are
  15. you arrogant?
  16.  
  17.     A. We would have liked to recall the oil off the Prince
  18. William Sound. We called, but it didn't hear us. Now let's talk
  19. about that word arrogance. Last year customers boycotted us and
  20. cut up 40,000 credit cards. But, on average, those cards
  21. weren't being used much, while many other customers had ordered
  22. more than 160,000 cards in that same time period. So the media
  23. ask, "Has this hurt you? Do you think your company will
  24. survive?" Well, certainly we will survive. Ralph Nader says,
  25. "Boycott!" and when we're asked, we say we haven't noticed it.
  26. Is that arrogance? Maybe I should have said that I'm wringing
  27. my hands or something. I guess I'm supposed somehow to be
  28. generating sympathy, but it's very hard to do if you ask me a
  29. straight question and I want to give you a straight answer.
  30.  
  31.     We said we would do all we could after the Alaska spill: we
  32. took responsibility, we spent over $2 billion, and we gave
  33. Alaska fishermen $200 million on no more than their showing us
  34. a fishing license and last year's tax return. And we're
  35. "arrogant." That bothers the hell out of me. Maybe "big" is
  36. just arrogant. Or maybe I just get emotional and that's
  37. arrogant. Or maybe I say things people don't like to hear. Is
  38. that arrogance? You tell me.
  39.  
  40.  
  41.     Q. But Alaska was just the beginning. Next there was a
  42. refinery explosion in Louisiana. Then a 567,000 gallon spill
  43. off New York City, and most recently another spill in the same
  44. area. Isn't there a pattern here?
  45.  
  46.     A. I think, in the end, the Alaska spill was caused by
  47. compounded human failure. In Louisiana that was legitimately
  48. an act of God. We still don't know why that pipeline broke, and
  49. it doesn't look like corrosion. But the refinery was halfway
  50. back up in 15 days, and is now fully operational. Incidentally,
  51. there were a lot of heroes in that accident. It was a good
  52. safety response. As for Arthur Kill [the big New York spill],
  53. that was an act of God ripping that pipeline, but the way it
  54. was handled afterward was human error.
  55.  
  56.  
  57.     Q. You refuse to play the game of corporate statesman. Thus
  58. your p.r. problem began instantly when you failed to rush to
  59. the scene of the Alaska spill. Was that a big mistake?
  60.  
  61.     A. We had concluded that there was simply too much for me
  62. to coordinate from New York. But let me just tell you
  63. something. There were a lot of things lying out there before
  64. the Exxon Valdez hit the rocks, from the great concern over the
  65. hole in the ozone to the greenhouse effect and acid rain. This
  66. tanker went on the rocks, and visually it was perfect for TV
  67. and not too bad for pictures of oily birds in the printed
  68. media. How would those environmentalists ever let that go? If
  69. I just went up there and said I was sorry? I went on TV and
  70. said I was sorry. I said a dozen times that we're going to
  71. clean it up. But people keep saying that I don't commit. I don't
  72. know what the hell that means. What do you do when you commit?
  73. Do you hang yourself or hold a gun to your head and say, "I'm
  74. gonna squeeze it five times, and if there's not a bullet in
  75. there I'll be all right?"
  76.  
  77.     We're gonna take our heat, and we're gonna clean it up, but
  78. it wouldn't have made any difference if I showed up and made
  79. a speech in the town forum. I wasn't going to spend the summer
  80. there; I had other things to do, obviously.
  81.  
  82.  
  83.     Q. The Justice Department has indicted Exxon on criminal
  84. charges, with the implication that the company willfully caused
  85. the Alaska spill. Is that unfair?
  86.  
  87.     A. They almost act as if it was some conspiracy of ours to
  88. foul up that sound. In the future, corporations are going to
  89. conclude that it just doesn't pay to take responsibility and
  90. make restitution. Instead companies will say, "Let everyone
  91. else clean it up and sue us and see if they can collect."
  92.  
  93.  
  94.     Q. Captain Joseph Hazelwood feels equally cheated. Federal
  95. laws grant immunity to captains who report oil spills.
  96. Hazelwood quickly reported his, but Alaskan officials are bent
  97. on frying him anyway.
  98.  
  99.     A. Sure, but my sense of his trial is that the prosecution
  100. is not doing a very good job. It's a jury trial, and if the
  101. prosecution gets too heavy on Hazelwood, it's gonna make the
  102. jury sympathetic. I'd never heard of the man before the
  103. accident, but I gather that when it came to being a mariner and
  104. operator, he was one of the best. At times I've been very, very
  105. irritated with Hazelwood, but I've also put myself in his shoes
  106. and said, "Jesus, the poor guy's just taking all that damned
  107. heat up there." It's been tragic for him. It's been a bitch for
  108. us too.
  109.  
  110.  
  111.     Q. But Exxon fired Hazelwood.
  112.  
  113.     A. A lot of the public and press think we fired him because
  114. we thought he was drunk on the ship, but we never said that,
  115. and we have cautioned people not to assume it. Hazelwood was
  116. terminated because he had violated company policies, such as
  117. not being on the bridge and for having consumed alcohol within
  118. four hours of boarding the ship.
  119.  
  120.  
  121.     Q. Some of your critics say Exxon's huge personnel cutbacks
  122. in the 1980s have hurt the company in terms of safety and
  123. maintenance. Are they right?
  124.  
  125.     A. We haven't reduced people at the lowest level, and our
  126. supervision of them hasn't changed. But somewhere between the
  127. top of the house and the bottom there are employees who need
  128. more training, as well as managers who have to do a better job
  129. of evaluating people. Since the Alaska spill, we have had every
  130. affiliate worldwide go back and review their practices, but as
  131. they say in the tire business, you've got to look at where the
  132. rubber hits the road. What's motivating these people on the
  133. docks and ships? Are they upset? Is there too much pressure?
  134. Maybe we'll have industrial psychologists talk to them. We're
  135. not rushing people when they're moving oil. We want them to
  136. slow down. I don't have the answer, but I'm dissatisfied with
  137. sitting tight and hoping the bad luck goes away, because if
  138. you've got bad luck, you've missed something somewhere.
  139.  
  140.  
  141.     Q. Why did you close down your East Coast refinery? After
  142. all, the recent spill of 5,000 gallons was cleaned up very
  143. quickly.
  144.  
  145.     A. It's sort of like taking time out in a basketball game
  146. when the point guard starts shooting air balls. We said, "Let's
  147. just shut the damn thing down." Fortunately, we've got longer
  148. than a 20-second time-out. We're going back to square one, and
  149. we're gonna get it right. And if we can't operate that thing
  150. right, we won't operate it at all. You can carry all of this
  151. further, away from Exxon, and look at the whole industry's
  152. problems. In 1989 there were 368 spills just in New York
  153. harbor, so you might ask, "What is happening to this industry,
  154. and is Exxon just a part of it?" Well, I don't want to be a
  155. part of that, and that's why we're rededicating ourselves.
  156.  
  157.  
  158.     Q. In 1986 FORTUNE magazine listed Exxon as one of America's
  159. ten "most admired" companies. Do you think you can ever win
  160. back that kind of public confidence?
  161.  
  162.     A. I've been with Exxon for 38 years, and the thing that has
  163. bothered me most is not the castigation, the difficulties or
  164. the long hours; it's been the embarrassment. I hate to be
  165. embarrassed, and I am. Our safety practices have been
  166. excellent, and we have drilled them and drilled them into our
  167. employees over the decades. There is a lot of pride inside
  168. Exxon all over the world, and that pride is being challenged.
  169. We'll win it back, but we're not going to do it by debating on
  170. TV with some guy who says, "You know, you killed a number of
  171. birds." And we say, "We're sorry, and we're doing all we can."
  172. There were 30 million birds that went through the sound last
  173. summer, and only 30,000 carcasses have been recovered. Just
  174. look at how many ducks are killed in the Mississippi Delta in
  175. one hunting day in December! People have come up to me and
  176. said, "This is worse than Bhopal." I say, "Hell, Bhopal killed
  177. more than 3,000 people and injured 200,000 others!" Then they
  178. say, "Well, if you leave the people out, it was worse than
  179. Bhopal."
  180.  
  181.  
  182.     Q. There will be more calls for your ouster at next month's
  183. annual stockholders' meeting. Personally, how do you cope?
  184.  
  185.     A. You eventually get immune to it, but sometimes I lay
  186. awake at night. Sometimes I feel I've been working my butt off
  187. all this past year, and I haven't got anything done. It's a
  188. frame of mind. I go home, my kid says to me, "Dad, what's the
  189. matter? You look awful. Did you have a hard day?" I say, "I
  190. must have had a hard day; I'm totally exhausted."
  191.  
  192.  
  193.  
  194.  
  195.  
  196.  
  197.  
  198.  
  199.